Der Ort Assisi liegt in Umbrien bei Perugia, etwa auf halbem Wege zwischen Florenz und Rom. Er gehört zu jeder klassischen Italienreise und ist geprägt durch die Person des Heiligen Franziskus (1182-1226), der hier gelebt und gewirkt hat. Er gründete den Franziskanerorden, dessen Regeln Verzicht, Armut und Demut forderten.

»Saint François d’Assise« kann wohl zu Recht als Meisterwerk und gewaltiger Schlussstein des Schaffens von Olivier Messiaen bezeichnet werden. Es handelt sich nicht um eine Oper mit einer Handlung im üblichen Sinn, sondern um eine Abfolge von Szenen, die verschiedene Aspekte im Leben des Heiligen Franz(iskus) zeigen. Leidensfähigkeit, Angstüberwindung, Begegnung mit dem Engel, Vogelpredigt, Stigmatisierung (Empfangen der Wundmale), Tod und das neue Leben sind Stationen dieses Weges.

Olivier Messiaen (1908-92) ist einer der bedeutendsten französischen Komponisten des 20. Jahrhunderts. Nach den Einstudierungen in Paris (1983) und Salzburg (1992) wird »Saint François d’Assise« an der Oper Leipzig nun erstmals in Deutschland aufgeführt.

»Messiaens Musik gemahnt an die hehre Größe, die uns umgibt, an das immerwährend Wunderbare und daran, dass alle Natur zu uns spricht. Messiaens Oper soll keine Unterhaltung sein, sondern etwas viel Aufregenderes und viel Lohnenderes… In einer Welt, die vom alles verschlingenden Konsumzwang beherrscht wird, stellt sich Messiaens Werk als Aufforderung zu wissen und zu verstehen« (Peter Sellars, Regisseur der Inszenierung in Salzburg, 1992, aus: Programmheft der Salzburger Festspiele anlässlich der Neuinszenierung, Sommer 1998).